Historia de la tecnología láser

A fines de la década de 1940, Townes experimentó con microondas y en 1951 construyó un dispositivo que podría generar y amplificar estas microondas. Basado en la teoría de Einstein, Townes le dio a su descubrimiento el nombre de "máser", un acrónimo en inglés de "amplificación de microondas por emisión estimulada de radiación" ("microwave amplification by stimulated emission of radiation"). Lo que era posible con las microondas, es decir, la amplificación por emisión estimulada de radiación, también debería, por ende, ser factible para la luz infrarroja o convencional, sabiendo que a medida que disminuye la longitud de onda, el costo de construir un láser aumenta enormemente.

Sin embargo, pasaron algunos años más antes de que se construyera una "amplificación de luz por emisión estimulada de radiación" ("light amplification by stimulated emission of radiation"), o láser, dicho de forma breve, a partir de esta suposición. Todo el material requerido para construir un láser era conocido y estaba disponible. Una lámpara de flash, un rubí fabricado sintéticamente dopado con cromo, y una funda de metal finalmente formaron el primer láser en manos del físico Theodore Maiman en 1960. Sin embargo, los expertos no prestaron en un primer momento mucha atención a este descubrimiento. Todo lo contrario: mientras que Maiman quería que sus hallazgos fueran dados a conocer en una revista, los editores se negaron a aceptar el texto; la posibilidad de combinar rayos de luz coherentes con alta pureza de color parecía demasiado irrelevante.

Solo con el paso de los años se hizo evidente lo que es posible hacer con la tecnología láser. Hoy en día, existe una amplia gama de sistemas láser. Y todo se basa en el principio que Einstein predijo en 1917 y Theodore Maiman demostró experimentalmente en 1960.

Una vez que se conoció el principio de la tecnología láser, el desarrollo se tornó súbitamente más veloz. Ya en 1961 se utilizó en los Estados Unidos un láser de rubí en oftalmología. Particularmente en medicina, la invención se convirtió rápidamente en un todo terreno y sentó las bases de la era de la cirugía mínimamente invasiva.

Los CD y CD ROM, ahora casi extintos, fueron posibles desde 1972 en adelante. Con la invención del láser semiconductor, la física del láser finalmente penetra en el mercado masivo. Desde la década de 1980, la nueva tecnología de la fotónica, una combinación de diodos láser y transmisión de fibra de vidrio, resulta adecuada para la producción en masa y garantiza altas velocidades de datos en Internet.

Finalmente, en 1998, los diodos láser se volvieron más pequeños que la longitud de onda de la luz que emiten. Desde entonces, los nanoláseres se han utilizado en procesamiento de datos, medicina o transmisión de señales ópticas.

En el sector médico, los rayos láser eliminan el tejido tumoral en el campo de la termoterapia inducida por láser y se utilizan para unir la retina desprendible o tratar venas varicosas.

En cosmética, los láseres eliminan tatuajes viejos no deseados o se usan para la depilación permanente. Debido a la alta radiación de calor y a los productos de reacción de los pigmentos de color alterados/destruidos térmicamente, el uso de láser para eliminar tatuajes es arriesgado. Sin embargo, el método se ha establecido en gran medida como al usual.

En la construcción de túneles, las máquinas láser proporcionan un rayo direccional que hace posible la tunelización extremadamente precisa de las máquinas tuneladoras.

El láser también está siempre presente en nuestra vida cotidiana. El rayo de luz quema CD, imprime papel o escanea nuestras compras en la caja del supermercado. Los láseres facilitan presentaciones como punteros láser o se utilizan para medir distancias rápida y fácilmente. 

En el sector industrial, el láser perfora, corta, marca o suelda metales. Los láseres son extremadamente precisos incluso con las geometrías más difíciles, donde fallarían los métodos de procesamiento convencionales como el torneado o el fresado. 

En investigación, los láseres se usan en espectrometría de masas para excitar estados atómicos o moleculares más altos o para estudiar la atmósfera. 

La idea de la producción de energía a través del láser aún dando sus primeros pasos. En el campo de la fusión nuclear, los láseres de alta potencia producen plasmas extremadamente densos de alta densidad de partículas y temperaturas de hasta 1 millón de grados. Sin embargo, todavía no está claro cuándo se puede generar una fusión nuclear exotérmica estable.